La grande diversité de qualité des vins du Médoc a amené nécessairement une classification dans laquelle ces vins sont divisés en crus paysans, crus artisans, crus bourgeois ordinaires, bons bourgeois, bourgeois supérieurs et grands crus. Ces derniers sont classés en 5 catégories. Lors de l'Exposition Universelle de Paris, en 1855, la Chambre syndicale de courtiers de Bordeaux a distingué 61 vins haut de gamme. Cette liste est la consécration d'usages depuis longtemps établis. Depuis lors, ce classement sert de référence aux prix et aux achats de ces vins.